După ce au alungat aproape în totalitate forțele ucrainene din regiunea rusă Kursk la începutul acestui an, forțele ruse au trecut acum granița în direcția opusă, spre Sumî. Forțele ruse se află la doar 12 mile de această capitală regională din nordul Ucrainei, o nouă țintă pentru Moscova, în timp ce Kremlinul își exercită avantajul numeric în tot mai multe locuri de-a lungul frontului, comentează The Wall Street Journal. Cu aproximativ 50.000 de soldați în zonă, acestea îi depășesc numeric pe ucraineni într-un raport de aproximativ 3 la 1, potrivit militarilor care luptă acolo. „Principala lor strategie”, a declarat generalul Oleksandr Sîrski, comandantul suprem al armatei ucrainene, referindu-se la ruși, este „să ne epuizeze prin superioritatea lor numerică”. Ofensiva rusă spre Sumî are loc într-un moment în care președintele Trump își exprimă tot mai des frustrarea față de refuzul Kremlinului de a ajunge la un acord de încetare a focului. Deși întâlnirile dintre oficiali ucraineni și ruși au continuat în Turcia în ultimele săptămâni, Moscova și-a intensificat în același timp atacurile cu rachete și drone asupra orașelor ucrainene. Duminică noaptea, Ucraina a pierdut un avion de vânătoare F-16 și pe pilotul acestuia în timpul unui bombardament aerian — cel mai mare de la începutul războiului, din punctul de vedere al numărului de muniții lansate. În ultimul an, linia frontului s-a extins cu peste 160 de kilometri, a spus Sîrski, ajungând acum la peste 1.200 de kilometri, sub forma unui arc ce se întinde din nord-est până în sud. Rușii testează diferite puncte de pe linie, apoi atacă masiv acolo unde reușesc să facă o breșă, așa cum s-a întâmplat luna trecută la Sumî. Acest lucru îi obligă pe comandanții ucraineni să alerge constant dintr-un punct în altul, trimițând unități de elită pentru a acoperi golurile. La începutul acestei luni, Ucraina a trimis unități de comando din Direcția de Informații Militare (HUR) pentru a stabiliza situația. De atunci, avansul rus în Sumî a fost în mare parte oprit, iar Ucraina a reușit să recucerească o parte din teritoriu. „Acum căutăm modalități de a lansa propriile noastre atacuri și de a împinge inamicul înapoi”, a declarat Timur, comandantul Unității de Forțe Speciale Timur, o unitate de elită a HUR care luptă în regiune de câteva săptămâni. Nu este însă o misiune ușoară pentru forțele ucrainene, care sunt depășite numeric aproape peste tot pe front. „Numărul lor este o problemă majoră pentru noi, deși nu suficient de mare încât să ne copleșească”, a spus Kappa, comandantul subunității Himera din cadrul Unității Timur. „Inamicul pierde între 300 și 400 de oameni pe zi în regiune. Dar pot face față unui asemenea nivel de pierderi... Tot aduc rezerve.” La începutul lunii, o echipă formată din câteva zeci de luptători ai Unității Timur a pornit într-un atac asupra unui sat aflat sub control rusesc, la nord de Sumî. Dar când au ajuns într-un tranșeu de pe marginea unei perdele de copaci, la jumătatea drumului spre sat, s-au întâlnit cu o echipă de asalt rusă venind din direcția opusă. Timp de șapte ore, au rămas blocați în tranșeu, în timp ce rușii, care îi depășeau numeric semnificativ, încercau să-i încercuiască. „A fost cea mai cruntă luptă în care am fost vreodată”, a spus Mark, comandantul de pluton în vârstă de 25 de ani al echipei ucrainene. „Ne-au atacat cu infanterie, drone, lansatoare de grenade, mitraliere, artilerie, muniție cu dispersie. Cu tot ce aveau… N-am avut pauză mai lungă de cinci minute între valurile lor de atacuri”. Mark a declarat că echipa sa a ucis cinci soldați ruși în timpul luptei — fapt care, în mod normal, ar determina retragerea unui pluton — dar a remarcat că trupele ruse cu care s-au confruntat acum erau mai bine antrenate decât altele întâlnite anterior. Au continuat să avanseze pentru a cuceri tranșeul. Imagini filmate cu camere montate pe căștile soldaților, vizionate de The Wall Street Journal, arată un baraj aproape constant de focuri de armă, cu rafalele sunând ca porumbul care pocnește pe foc. Mitraliorul echipei a tras 5.500 de cartușe în timpul luptei. Mark este comandant de pluton în grupul Aratta, din cadrul Unității de Forțe Speciale Timur. În cele din urmă, au decis să se retragă, târându-se printre crengi și arbuști în timp ce în jurul lor continuau atacurile. Întreaga echipă a reușit să se întoarcă în siguranță, deși trei soldați au suferit răni prin împușcare care nu le-au pus viața în pericol. Toți au suferit însă răni. „Sunt extrem de recunoscător că am reușit să-i aducem pe toți înapoi în viață”, a spus Mark. „Am fost într-o situație foarte grea.” Totuși, soldații din zonă afirmă că apărarea orașului Sumî se face cu un cost uman mai mare decât ar fi fost necesar. În cele șase luni în care Ucraina a deținut teritoriu în regiunea rusă Kursk, soldații care au luptat acolo spuneau că erau convinși că armata pregătește poziții defensive solide pe partea ucraineană a frontierei. În schimb, după o retragere haotică și costisitoare din Kursk, s-au trezit cu tranșee învechite, fără acoperișuri care să le ofere protecție împotriva dronelor. În unele cazuri, soldații își sapă acum singuri pozițiile — sub focul dronelor. Au mai reclamat și faptul că zonele peste care avansează acum rușii nu fuseseră minate. „Parcă s-au pregătit pentru coloane de tancuri, nu pentru un câmp de luptă în care zeci de drone lovesc zilnic”, a spus un comandant de infanterie pe nume Kîrîlo, care a luptat în Kursk și acum se află în Sumî. „Fiecare zi în care o poziție nu este pregătită e o zi în care cineva s-ar putea să nu se mai întoarcă.” Întrebat săptămâna trecută despre fortificații, ministrul Apărării, Rustem Umerov, a declarat că liniile defensive din Sumî sunt în curs de îmbunătățire în zonele amenințate. „Fortificarea nu înseamnă doar beton și tranșee — este un sistem de inginerie adaptivă care ia în calcul tacticile inamicului și are întotdeauna un singur scop: să ne protejeze luptătorii.”